Гатчина – город с многовековой историей. Отправной точкой к строительству и формированию его как новой императорской резиденции, по праву считаются годы, когда владельцем Гатчины был великий князь, а затем император Павел I.
С начала XVIII века центральной артерией города была Смоленская дорога, которая пересекала его с севера на юг и вела к императорской резиденции. При Павле I ее стали называть Большим проспектом, а к столетию города переименовали в проспект Павла I (после 1917 года и до настоящего времени – проспект 25 Октября). Здесь была сосредоточена вся городская жизнь: гостиницы, трактиры, галантерейные магазинчики и лавки, многочисленные конторы, казармы, богатые особняки и учебные заведения. В 1803 году по инициативе вдовствующей императрицы Марии Федоровны на Большом проспекте рядом с дворцовым парком в здании бывшего Скотного двора, был открыт Сельский воспитательный дом, в котором воспитывались дети обоего пола. При императоре Николае I он был преобразован в гатчинский Сиротский институт.
В 1848 году по инициативе принца Петра Ольденбургского, внука Марии Федоровны, в Гатчине был открыт женский городской пансион, который позднее был переименован в Мариинскую гимназию. Здание бывшей гимназии сохранилось, и сегодня в нем разместился Музей города. Музей расположен в центре города среди зданий - памятников архитектуры XIX - начала XX веков.
Толчком к развитию краеведения стали заметки по истории Гатчины с описанием природы, Дворца и парка, достопримечательностей города и его ближайших окрестностей, составом населения по сословиям и роду занятий, сделанные многочисленными отечественными и иностранными путешественниками. Первое и наиболее полное описание Гатчины на первую половину XIX века можно найти в многотомном издании историка и статистика Ивана Ильича Пушкарева "Описание Санкт-Петербурга и уездных городов Санкт-Петербургской губернии". А о том, как выглядела Гатчина в начале 1880-х годов и какое огромное влияние на благоустройство города оказывал император Александр III, писал в своем монументальном труде "Столетие города Гатчины" делопроизводитель Гатчинского дворцового управления С.И. Рождественский. В свою работу он включил не только многие исторические факты, напрямую связанные с историей Гатчины от средневековья и до юбилейного 1896 года, но и полный статистический отчет, благодаря которому можно судить о развитии экономической, социальной и культурной жизни города в конце XIX века. Успехи в благоустройстве Гатчины способствовали развитию дачной жизни. В город стала тянуться петербургская интеллигенция — деятели искусств, науки. Свои впечатления о Гатчине оставили в своих книгах историк и краевед П.Н. Столпянский и М.И. Пыляев в книге "Забытое прошлое окрестностей Петербурга".
В начале XX века, недалеко от Гатчины в усадьбе Дружноселье, принадлежащей некогда генерал-фельдмаршалу П.Х. Витгенштейну состоялось открытие первого в этих краях музея. Его экспозиция была посвящена событиям 1812 года.
После революции, во время гражданской войны и разрухи, весной 1918 года в Гатчине в Приоратском дворце новыми властями был открыт Пролетарский клуб, в котором начали работать хоровой и музыкальный кружки, драматический кружок, читальный зал, открыта первая краеведческая выставка. 19 мая 1918 года Гатчинский дворец был открыт для посетителей как музей.
Период 1920-х годов в России был временем активизации музейного строительства. Почти в каждом городе, селе или деревне открывались музеи, выставки, уголки, которые знакомили посетителей с местной историей и достопримечательностями. В этот период разрабатываются теоретические основы музееведения, формулируется понимание музея "как большого научно-исследовательского учреждения с широкими задачами". В 1923 году в Гатчине в Доме политпросвета открывается выставка-музей "Уголок местного края". В 1926 году, благодаря энтузиазму активистов местного отделения Общества друзей Воздушного Флота, был открыт аэромузей. На экспозиции музея было представлено много интересных экспонатов, связанных с зарождением и становлением авиации в Гатчине.
Десятилетие, начиная с 1921 года стало временем расцвета и заката массового краеведения. В 1922 году при Академии наук учреждено Центральное бюро краеведения, а в 1924 году принят Декрет "Об учете и охране памятников искусства, старины и природы". Благодаря этому Декрету, удалось сохранить многие бесценные памятники: храмы, усадьбы, дома, произведения искусства, книги, документы.
Разгром краеведения в 30-е годы, репрессии против краеведов привели к глубокому кризису и отходу музеев от академической науки. В этот период выделяются общеобразовательные задачи музея, как учреждения воспитательного, что вело к идеологизации его работы. Экспозиции становятся дидактическими, а краеведческие материалы играют вторичную роль.
В 1935 году, в Доме культуры открылся районный краеведческий музей. Руководителем музея была назначена Корнеевская. Одним из организаторовкраеведческого музея был А.Н. Лбовский(1898–1955). Несколько довоенных лет он работает в музее старшим научным сотрудником, в городе и районе читает лекции на краеведческие темы, газета "Красногвардейская правда" регулярно печатает его статьи и заметки об истории Гатчины.
Гатчина была освобождена от фашистских захватчиков 26 января 1944 года. При отступлении немецких войск был уничтожен краеведческий музей, погибли все экспонаты и личный архив А.Н. Лбовского , кроме нескольких реликвий, которые краевед увез с собой в эвакуацию. После возвращения в Гатчину все пришлось начинать заново. Для краеведческого музея было выделено здание по улице Чехова, дом 51, чудом уцелевшее в годы войны. В нем музей просуществовал несколько лет. А.Н. Лбовский энергично возглавил краеведческое движение в городе и районе, много публиковался в "Гатчинской правде", был общественным инспектором по охране памятников истории и культуры Ленинградской области и членом Географического общества СССР.
В мае 1967 года по инициативе общественности и по распоряжению областного Управления культуры было принято решение об открытии в Гатчине краеведческого музея. Для музея было выделено здание - Приоратский дворец. Первым директором нового музея был Бурак. С 1970 по 1973 год руководил музеем Ю.М. Пирютко.
Приказом по управлению культуры Леноблисполкома от 05.02.1975 за №11 Гатчинский краеведческий музей стал филиалом Ленинградского Областного Краеведческого музея. В 1977 году в связи с реставрацией Приоратского дворца Краеведческий музей был закрыт для посещения. В 1982 году для временного размещения экспонатов музея было выделено здание по ул. Чехова – вывшая усадьба художника П.Е. Щербова.
По ходатайству Леноблисполкома и Управления культуры Леноблисполкома, Решением исполкома Гатчинского городского Совета народных депутатов от 22.11.1990. № 246 дом П.Е. Щербова с баланса жилищно-коммунального хозяйства передан на баланс Отдела культуры исполкома Гатчинского городского Совета народных депутатов для постоянного размещения в нем экспозиций краеведческого музея. В апреле 1992 года после небольшой реставрации помещений новый музей был открыт для посетителей. Приказом по Министерству культуры Ленинградской области от 03.03.1994. № 37 Дирекция объединения музеев Ленинградской области была переименована в Областной музейный центр. Музей П.Е. Щербова становится Гатчинским филиалом областного музейного Центра «Литературно-мемориальный музей-усадьба П.Е. Щербова».
В 2004 году по инициативе общественности и ветеранов войны было принято решение об открытии в городе муниципального краеведческого музея (Музей города Гатчины). Музею было выделено здание по улице Чкалова, 51(после войны в нем уже находился в течение нескольких лет краеведческий музей). Здание - бывший купеческий дом, образец деревянной Гатчины, построенный в 1903году по проекту главного архитектора города Л.Харламова. В новом музее были проведены ремонтные работы, в которых большую помощь оказали волонтеры (ученики школы №4). Параллельно велась работа по сбору экспонатов, так как предметы, переданные в музей П.Е. Щербова на временное хранение, к этому времени вошли в состав коллекций музея на постоянной основе. Большую помощь в открытии нового музея оказали В.А. Мачульский, В.К. Монахов, А.О. Заседателева, А.Л. Кац, К. Иванов. Директором муниципального краеведческого музея стала Л.А. Еремеева.
В День Города в сентябре 2004музей был открыт. В экспозиции музея для посетителей были представлены: интерьер кабинета, уголок гостиной, несколько стендов с дореволюционными фотографиями Гатчины.
В 2006 Музей получил новую прописку и переехал в здание бывшей Мариинской гимназии на проспекте 25 Октября, дом 18. Здание гимназии построено в 1830-е годы по проекту главного архитектора города А.М. Байкова.
На экспозиции музея можно познакомиться с историей Гатчины, начиная со средневековья. Значительное место в показе отведено крестьянскому быту. Уклад жизни, ведение натурального хозяйства, национальные традиции – всё это наложило отпечаток на домашнюю утварь. Несмотря на некую примитивность изготовления, в каждой вещи чувствуется стремление к красоте: искусно вышитые полотенца с кружевами, точёные прялки, изящные корзинки.
Представление о городе и горожанах, запечатлено на фотографиях и открытках конца XIX- начала ХХ века. Архитектурный облик города, с церквями, костелом и кирхами, административными и жилыми зданиями создавался по проектам известных архитекторов Л. Харламова, Н. Львова,Р.Кузьмина, А. Штауберта и других нашли отображение на многочисленных открытках.
В начале XX века за большие успехи в благоустройстве города на Всемирной выставке в Париже Гатчине была вручена Большая серебряная медаль.
Гатчина славилась императорскими охотами и знаменитыми дачниками. Здесь бывали художники: А Беггров, Ю. Клевер, Р. Френц; писатели: А. Будищев, А. Грин, И. Северянин, В. Тихонов, К. Фофанов; композиторы: М. Балакирев, А. Глазунов, С. Зайцев и др.
В конце прошлого века в городе было образовано Гатчинское товарищество художников. С их работами можно ознакомиться в малом выставочном зале музея.
Музей истории города Гатчины - притягательный творческий центр, здесь проводятся музыкальные вечера, фольклорные праздники, в Большом выставочном зале устраиваются тематические выставки, встречи с известными людьми, проходят конференции, лекции по истории города и района.